故事发生在青海省一个极度缺水的沙漠地区。这里,每人每天的用水量被严格地限定为1.5公斤,这还得靠驻军从很远的地方送来。日常生活用水包括喂牲口,全靠这1.5公斤珍贵的水。
人缺水不行,牲畜也一样。有一天,一头一直被人们认为憨厚、忠实的老黄牛渴极了,挣脱了缰绳,强行闯入了沙漠里惟一的、也是运水车必经的公路上。运水的军车来了,老牛迅速冲上公路,军车立即紧急刹车。老牛沉默地立在车前,任凭驾驶员呵斥驱赶,就是不肯挪动半步。5分钟过去了,双方依然僵持着。运水的战士以前也遇到过牲口拦路索水的情景,但都不像这头牛这般倔强。人和牛就这样耗着,最后造成了堵车。后面的司机开始骂骂咧咧,性急的试图点火驱赶,但老牛还是一动不动。
后来,牛的主人寻来了,扬鞭狠狠地抽打在瘦骨嶙峋的牛背上。牛被打得皮开肉绽,哀叫不止,但就是不肯让开。鲜血流出来,染红了鞭子,老牛的凄厉哞叫,和着沙漠中阴冷的风,显得分外悲壮。运水战士哭了,骂骂咧咧的司机也哭了。最后,运水的战士说:“让我违反一次规定吧,我愿意接受处分。”他从水车上取出半盆水,1.5公斤左右,放在老牛面前。
出人意料的是,老牛并没有喝那以死抗争得来的水,而是对着夕阳仰天长哞,似乎在呼唤什么。正在大家惊异的时候,只见不远处的沙丘后面跑出一头小牛犊,受伤的老牛慈爱地看着小牛贪婪地喝完水,伸出舌头舔舔小牛的眼睛,小牛也舔舔老牛的眼睛。默默中,人们看到了母子眼中的泪水。没等主人吆喝,在一片寂静无语中,它们掉转头,慢慢地往回走去……路。
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